春秋时期，楚平王身旁有个很会拍马屁的人，名叫费无极。一次，平王命他到秦国去给太子建迎接新娘孟嬴。他见孟嬴非常漂亮，便出了个坏主意，把她留给平王当妃子，而把她的丫头冒充孟嬴嫁给太子。

平王偷娶儿媳的事终于传了出去。费无极怕太子建发觉后对自己不利，又怂恿平王把太子建送到城父（今河南省宝丰县）去把守边疆，并让太子建的师傅伍奢一起去。

后来，孟嬴生了个儿子，平王为了讨她欢喜，答应改立她生的儿子为太子。费无极知道后就进谗言说，太子建与伍奢在城父操练兵马，对平王有不利的行为。平王听了大怒，表示要废掉太子建。费无极又出坏主意，说先把伍奢骗来，再派人去解决太子建，这样最安全可靠。平王同意了。

伍奢被骗来后，平王将他关进监牢，并叫他写信，把两个儿子伍尚和伍员叫来。不久，伍尚也被骗来了，但他的弟弟伍员（即伍子胥）预感到会出事，准备留着自己的这条命为父兄报仇，所以秘密地逃跑了。果然，伍尚被骗来后不久，就和父亲伍奢一起被平王下令杀了。

平王一方面派人去捉拿伍员，一方面下了一道命令：有人拿住伍员的赏粮五万石，封为大夫；收留他的，全家处死。他还叫画工画了伍员的像，挂在各关口查对出入人员。

伍员逃离城父后，一心想到吴国去借兵灭楚，以报杀父兄之仇。后来听说太子建已逃到宋国，便跟着到宋国去。在宋国遇见了太子建后，两人抱头大哭。正巧宋国内乱，他们又去了郑国。郑定公很同情他们的遭遇，但因是小国，对出兵灭楚无能为力，建议他们去晋国求救，于是太子建单独前往。不料，晋国的大臣提出条件，要太子建作内应，帮助他们攻灭郑国。太子建求救心切，竟然答应了。

太子建回到郑国，把这件事告诉了伍员，伍员坚决反对。于是他暗中活动起来。不料事情被郑定公发现，结果太子建被杀，伍员带着太子建的儿子公子胜逃出郑国。

两人白天躲起来，夜里赶路，不久来到楚国的属国陈国。只要能偷过昭关（今安徽省含山县西北），就能直接上吴国了。楚平王和费无极料到伍员会到吴国去，所以在这里派大将薳越率军守在那里。

在离昭关不大远的地方，两人遇到了一个名叫东皋公的老人。他很同情伍员和公子胜的处境，决定设法掩护他们两人过关。

东皋公先叫一个朋友打扮成伍员的模样，在出昭关时故意慌慌张张，让薳越的手下人逮住，乘关口守兵放松警惕的时候，让扛着装载行李的大口袋的伍员和公子胜过关，然后再向薳越说明，被逮住的是他的朋友。

伍员带着公子胜混出昭关后，仍然白天睡觉夜里走路，终于进入吴国地界。又走了三百里路，才到了吴国的都城。

这时，伍员已没有可以糊口的东西，再说也需要察看一下形势，寻找机会见到吴王。因此把公子胜藏在城外，自己披着散发赤着膊，打扮成一个要饭的，手里拿着一根箫，用膝盖匍匐着行进。在热闹的街市上，他鼓起腹部吹箫唱曲，以引起人们的注意。他悲哀地唱道：

呜，呜，呜——

天大的冤屈无处诉。

宋国、郑国一路跑，

孤苦伶仃谁帮助？

杀父大仇不能报，

哪有脸皮做丈夫？

呜，呜，呜——

天大的冤屈无处诉。

昭关好似罗网罩，

须眉变白日夜哭。

杀兄大仇不能报，

哪有脸皮做丈夫？

到如今，吹箫要饭泪纷纷，

定要吹出有心人。

伍员在吴都的街市上吹箫要饭，果然被吴王的哥哥公子光注意到并请了去。后来，伍员终于成为吴国的大夫，帮助吴国阖闾整军经武，使吴国日益强盛，成为霸主，并将楚国打败，为自己父兄报了仇。

“吴市吹箫”的成语就是从这个故事中概括出来的。后来它被用来指漂泊流浪，生活困顿，有才而未遇。

成语出自：《史记·范雎蔡泽列传》