春秋末年，吴王阖闾领兵攻打越国，中箭受了重伤。他临死时对儿子夫差说：“不要忘记是勾践杀了你的父亲！”

两年后，越王勾践听说吴王夫差日夜练兵，准备报父仇，就想先发制人，出兵攻打吴国。大夫范蠡劝阻，他不听，结果大败逃回，被夫差围困在国都会稽城里，只好向夫差求和。

吴国大夫伍子胥极力反对越国的求和。大夫文种对勾践说：“吴国的太宰伯嚭贪财好色，我们可以用美女和金钱买通他，叫他去离间夫差和伍子胥的君臣关系，只要成功，夫差就会答应我们的要求。”

伯嚭得了越国的美女和贿赂后，对夫差说：“勾践既然愿意向你称臣，我看你还是同意吧，这对吴国很有好处。”

夫差同意越国求和，伍子胥劝阻说：“这次是天将越国送给吴国，你不消灭它，将来一定后悔。”但夫差说什么也不听他的劝告。

勾践后来在范蠡、文种的辅佐下，劳身焦思，卧薪尝胆，礼贤下士，吊死问孤，使越国由弱转强；同时又利用伯嚭陷害伍子胥，使夫差逼迫他自杀。

公元前482年，夫差在国外和诸侯会盟，与晋争霸，越兵乘虚攻入吴都，夫差向勾践求和。四年后，勾践兴兵消灭了吴国，夫差自杀，临死前叹道：“我没有脸去阴间见伍子胥！”

勾践攻灭吴国后，把伯嚭杀了。范蠡、文种原来都是楚国人，范蠡料到勾践迟早不会信任他们，就逃到齐国去做大商人。文种自以为对越国有功，不肯与范蠡一起逃走，结果被勾践杀了。

后来，“劳身焦思”，又作“苦身焦思”。这一成语用来指为了奋发图强而劳其筋骨，用尽心思。

成语出自：《史记·越王勾践世家》