汉平帝年幼，由太皇太后辅政。她的侄子王莽，以外戚身份执掌朝政，封为新都侯。

王莽要树立个人威望，命令匈奴王单于送王昭君的女儿须卜居次云入侍太后，答应事后送给单于大批礼物。

西域车师后王、去胡来王因为不满汉朝所置的都护校尉欺压，带领子民投奔单于。事后，汉方明告单于说：“孝宣帝、孝元帝定下的规矩，长城以南的臣民归大汉约束，长城以北的臣民归匈奴约束，西域两王属于大汉管辖。单于要交出他俩，不得有误。”

单于说：“臣父呼韩邪单于留下遗言说，从中国投奔过来的人不能收留，而西域二王是外国人，收留他们无妨。”

王莽以扣留须卜居次云，索回礼物为要挟，单于无奈只得交出西域两王，但是请求汉方宽恕他俩。汉朝使者召集西域诸王，当着大家面，处斩车师后王、去胡来王。汉使接着宣读四项条例：中国人、乌孙人、受中国册封的西域诸国人、乌桓人逃奔匈奴的，单于都不能接纳。”单于听了很不高兴，认为这是汉朝单方面修改条约，不尊重匈奴的利益。

王莽接着又要求单于随中原习惯，将原名“囊知牙斯”改为单名“知”。王莽篡位后，改国号为“新”，他主张一切从新开始，派使者带上新印章换回匈奴王的旧印章。匈奴王旧印的印文是“匈奴单于玺”，新印文改为“新匈奴单于章”。

匈奴王不识汉字，将旧印章交出后，面带疑惑，佩着新印章绶带回到自家的穹庐中。汉使商量说：“匈奴王解读新印章的印文后，很可能要索回旧印章，不如将旧印击碎，让他死了这条心。”

第二天，匈奴王果然反悔，说：“旧印称玺，不用汉文；新印称章，用的是汉文。‘玺’是王者之印，‘章’是臣子之印。新印和我部下印章的规格没有差别。我要取回旧印。”当知道旧印已毁，匈奴王将新印放在地上，悻悻离开。

匈奴王几次受挫，认为汉方有意胡弄他。正好乌桓方面有人来投降，单于当即下令，不理会汉方条例，收纳降人。乌桓人带了个头，其他西域侯王纷纷仿效，反叛汉朝，跟匈奴联合。

西域不断动乱，都护校尉陈良、终带觉得自身难保，率领部下投奔匈奴，单于封他们为“乌桓都将军”。

王莽自恃府库充盈，要教训教训单于，计划抽调三十万大军，带上可供一年开支的粮草，兵分十路，发誓踏平匈奴。

大将严尤劝王莽说：“匈奴为患，由来已久，先代的周天子，秦始皇也拿他们没办法。汉武帝选将练兵，步骑并进，倾天下的财力，深入匈奴王庭，虽然打了不少胜仗，可是耗空了国库，兵连祸结三十余年。小臣认为，不宜大举出兵匈奴，只能有选择地击破几支匈奴部落，杀杀他们的气焰就行了。”

王莽不听，调兵征粮，天下骚动，终于酿成西汉末年大乱。“兵连祸结”指的是战争连年不断，灾祸接踵而来。

成语出自：《汉书·匈奴传下》