三国的时候，司马懿的儿子司马昭继承父兄之业，当上了大将军和相国。他独断专行，根本不把魏主曹髦放在眼里。

魏主曹髦见自己成为傀儡，司马昭越来越骄横，心中十分气愤，就提笔写了一首《潜龙》诗，把司马昭等比作泥鳅和鳝鱼。司马昭见诗后恼羞成怒，在朝堂上大声斥责曹髦：

“我司马氏对魏建有大功，你为何将我们比作黄鳝和泥鳅？”

曹髦和左右大臣都吓得浑身发抖，不敢回答。司马昭冷笑一声，扬长而去。

回到后宫，曹髦觉得司马昭有篡位的野心，决心先下手为强，除掉司马昭。于是，他召集侍中王沈、尚书王经、敬骑常侍王业等大臣密谋对策。他愤恨地对他们说：

“司马昭之心，路人皆知。我不能坐着受废黜的侮辱，你们要帮我一起去讨伐他。”

王经知道曹氏大势已去，含泪劝曹髦继续忍耐。而王沈、王业则贪生怕死，准备一出宫就去向司马昭报告。

曹髦决心已定，拔剑登车，率领宫中侍卫、僮仆三百多人，擂鼓呐喊，直奔司马昭的府邸。

刚出南门，司马昭的亲信贾充带领数千卫兵迎上。曹髦高声叫道：“我是天子，你们想弑君吗？”

卫兵不敢冒犯皇帝，便向后退却。贾充见状大呼：“司马公养你们何用？就是为今日之事啊！”

众卫兵经他这一喝，才明白过来，一齐挥戈，当场将曹髦杀死。

曹髦死后，司马昭又立了个傀儡皇帝曹奂。后来，司马昭自称晋公，后为晋王。公元265年，司马昭病死，其子司马炎继位为晋王。几个月后，司马炎便威逼曹奂“禅让”自己做了皇帝，建立了西晋王朝，史称晋武帝。

后来，人们便用“司马昭之心”这个成语，来比喻人所共知的阴谋和野心。

成语出自：《三国志·魏书·高贵乡公传》