战国时，燕国的大将乐毅联合了秦、赵、魏、韩等国的军队一起伐齐，齐国大败，只剩下莒（今山东莒县）和即墨（在今山东平度东南）两座城池。齐湣王只好逃到莒城。

田单是齐王族的远亲，平时没人赏识他的才能，他也和家里人逃到即墨。不久即墨大夫也阵亡了，有人就推举田单做守城的统帅。

田单懂兵法，有智谋，很受军民拥护，所以即墨城被乐毅围困了三年，还未攻破。田单知道，要打败乐毅的强大军队，光靠武力是不行的。于是他设计派人去燕国散布乐毅的谣言，说乐毅有野心。这样一来，燕惠王对乐毅产生了怀疑，最后派骑劫换下了乐毅。

骑劫既无才能，对人又凶狠，燕军将士对他非常不满，渐渐地军心涣散，士气低落。

田单一见时机已到，便一面派人到处散布齐国得到天神相助的流言，一面把自己的精锐部队隐藏起来，让老弱和妇女去守城，同时还派人带了许多金子去向骑劫请降，请求燕军进攻时能让他们活命。这样，燕军就放松了警戒。

于是田单收集了1000多头牛。每头牛披上画着奇彩异纹的布衣，牛角都绑上一把尖刀，尾巴上扎着浸过油的芦苇。

夜深人静，齐军把牛从早已挖好的城洞中赶出去，点燃牛尾上的芦苇，迫使牛朝燕军阵地猛冲。

燕军受到这突如其来的怪兽的攻击，吓得又跳又叫，到处乱窜。结果有的被踩死，有的被牛角上的尖刀刺死，有的被活活烧死。即使侥幸逃出火牛阵的，也被跟在后面的5000精兵杀死。

燕军大败，骑劫被活捉后处死。田单乘胜率兵追击，很快就收复了齐国所有的失地，恢复了齐国原来的疆土。

后来，“出奇制胜”这一成语，用来指战斗中运用奇妙的战术和策略，使敌人无法预料，从而战胜敌人。

成语出自：《史记·田单列传》