谢玄，东晋名将。他是当时著名的政治家、宰相谢安的侄子。他文武双全，有勇有谋，谢安很欣赏他的才能，派他担任广陵（今江苏扬州）刺史，负责长江以北的军事政事，抵御北方的强国前秦。

公元383年，前秦皇帝苻坚率军90万南侵，妄图一举消灭东晋，苻坚之弟苻融率前部到达淮河、淝水一带，东晋政权岌岌可危。

谢安命谢玄为前军统帅，带领8万军队前往迎敌。晋军来到淝水，和前秦军队隔江对峙。谢玄为智胜前秦军队，以“渡河决战”为名，要苻坚略为后退。苻坚中计答应，没料到一后退，后面的军队以为兵败，溃不成军。谢玄乘机渡河追袭，大获全胜。

这就是历史上著名的淝水之战，为稳定东晋政权起了重要作用。

接着，谢安又命谢玄率军北伐，收复了北方的徐、兖、青、司、豫、梁六州。朝廷加封谢玄为都督，统领七州军马。

谢玄本想进一步扩大战果，但遭到王族司马道子的妒忌。司马道子向孝武帝进谗，孝武帝便借口出征时间太久，下诏要谢玄撤回军队，坐镇淮阴。

谢玄眼见功败垂成，心中十分悲愤。但他不敢抗旨，只得回师南下。途中，他心情郁闷，不幸病倒。病中，他写了一道奏章给孝武帝，说国家还没有统一，老百姓仍遭涂炭，但自己身患重病，已不能再领兵打仗，请求解除他的职务，让他回乡治病。

孝武帝看了奏章，不让他辞职，要他到京口养病，还派了一名名医专程去为他治病。但过了两年，谢玄终因病逝世，死时年仅46岁，他统一北方的宏愿也无法实现。

晋书的编撰者在为谢玄立传后议论说，老天给他的寿命太短了，以致统一北方的大业功败垂成。

后来，“功败垂成”这一成语，用来形容事情将要成功的时候失败了。

成语出自：《晋书·谢玄传》