战国时期，齐威王酷爱杯中之物，以致朝政荒废，终于在公元前371年，楚国乘机攻打齐国，齐军抵挡不住，便派大夫淳于髡到赵国求救。

淳于髡身高不足七尺，但却能言善辩，经常奉命出使，从未有辱使命。他见到送给赵王的礼物只有黄金百斤，不由哈哈大笑，连系帽的带子都笑断了。威王问他：“先生为什么笑？是嫌礼物太少吗？”

“不是。”淳于髡说，“今天我从东边来的时候，见到有个农夫用一盅酒、一只猪蹄祷告天帝，希望五谷丰登，车子也装不下，我笑他付出太少，索取太多。”

威王听出了他的意思，就把礼物增加到黄金千镒，白璧十双，车辆百乘，马匹四百。

淳于髡到了赵国，向赵王献上了礼物，赵王一口答应增援齐国，并拨了十万精兵星夜启程。楚王听到这个消息，担心腹背受敌，就连夜撤退了。

齐威王退了楚兵，非常高兴，就在内宫设宴，召淳于髡来喝酒庆功，并问他：“先生要喝多少酒才会醉？”

“臣喝一斗也醉，喝十斗也醉。”淳于髡诙谐地回答。

“这是为何？”威王不解地问。

“在大王您面前喝酒，两旁站着执法官，臣怕失了礼仪，只敢低头抖抖索索地喝，喝不了一斗就醉了；如果家里来了长辈，臣要屡屡劝饮，喝二斗也醉了；如果来了一位多年不遇的老友，彼此互诉心声，喝五六斗才有点醉意；至于乡里聚会，男女杂坐，毫无顾忌，这时候，臣能喝七八斗。直到天黑，主人独把我留下对饮。这时我心里最高兴，能喝一石（十斗）。”

淳于髡接着说：“所以古人云‘酒极则乱，乐极则悲’，凡事不可过头，否则会适得其反。”

齐威王越听越有所悟，决心改掉嗜酒的坏毛病。从此，齐国日益强盛，收回了不少失地。淳于髡也被任命为接待诸侯宾客的宾礼官。

后来，人们就用“乐极生悲”这个成语，来指欢乐过度，因而招来悲伤之事。

成语出自：《左传·滑稽列传》