春秋中期，楚国的力量逐渐强大起来，便不把邻近的小国放在眼中。公元前59 5年，楚庄王派大夫申舟出使齐国，吩咐他说：

“你经过宋国的时候，不必向他们借道，径自穿过去就是了。”

申舟明知道这样做有失礼节，但不敢违反庄王的命令，只得照办。但宋国虽然弱小，感到楚国这样做侵犯了它的主权，于是，执政大夫华元听到这一消息，便下令把申舟扣留起来杀了。

楚庄王得知申舟被杀，不由大怒，立即任命大将子反为元帅，亲自领兵前去讨伐宋国。

但是，宋国虽然是个小国，要攻灭它也很困难。虽有楚庄王亲自督战，但华元带领宋国军民同仇敌忾，坚守不懈，楚军攻打了整整一年，却无法攻下宋国。

楚庄王十分沮丧，便想撤军回国。大夫申叔时对庄王说：“大王，如果我们打不下宋国而撤军，有损于大王的威望。依臣之见，可以命士兵盖房种田，装出要长期围困的样子，宋国就会因害怕而投降。”

庄王听从了申叔时的意见，颁下了命令。

这时，宋国都城中已经粮尽。眼见楚军不准备撤围，不少人守城的信心动摇了。华元知道这样下去很危险，便在一天深夜带了一把匕首，潜出城去，摸进楚营，潜入楚军统帅子反的营中。

子反正在酣睡，毫无防备。华元便一把将他拖起来，用匕首指着他说：

“我们君王叫我把现在宋国困苦的情况告诉你。我们君臣军民虽然濒临饿死的边缘，但决不会让你们灭掉宋国，我们会拚死战斗到只剩最后一个人为至。如果你们后退三十里，我们就和楚国订立和约！”

子反怕华元杀了自己，连忙答应后退三十里，华元当即要子反和自己一起发誓：“我无尔诈，尔无我虞”，意思是我不欺骗你，你也不欺骗我。子反无奈，只得和华元一起立了誓。

第二天，子反向庄王作了禀报，庄王本有撤军之意，便顺水推舟地同意了。于是，立即下令退兵三十里，华元来到楚营，双方订立了和约。

后来，“尔虞我诈”这一成语，用来比喻互相勾心斗角，玩弄花招。

成语出自：《左传·宣公十五年》