南北朝时，南朝宋的大将檀道济因跟随宋武帝南征北战，屡建战功，被宋武帝封为护军将军。

宋武帝死后，他的儿子刘义隆即位，史称宋文帝。宋文帝因檀道济对刘宋政权的建立有卓著军功，封他为武陵郡公。

不久，宋和北朝的魏国之间发生战争。宋文帝任命檀道济为都督，率军和北魏打了三十多仗，终于击败了魏军，守卫了国土，树立了宋军的声威。

由于檀道济战功显赫，名声高，兵权重，他的部将又都十分骁勇，他的几个儿子也在军中担任要职，宋文帝对他很不放心，一些近臣就蓄意谋害他。

公元435年，宋文帝患了重病。彭城王刘义康和领军刘湛密谋，以北魏有入侵迹象为名，召檀道济入朝。

檀道济来到建康，进宫向宋文帝问安。宋文帝已神志不清，问安后便退出宫去。

檀道济又拜见了刘义康，刘义康假言说北魏入侵只是传言，但说文帝病重，令人担忧。檀道济不便马上回军，只得留在建康，时时进宫问安。

第二年春天，宋文帝病情有所好转，檀道济便奏准文帝，告辞回驻地浔阳。

不料，檀道济刚要上船，忽然又被召回。他刚回到朝堂，被刘义康指示禁军将他逮捕，并宣读了宋文帝的诏令，说他图谋反叛，罪在不赦。

檀道济遭此飞来横祸，不由又气又恨，愤怒的目光像火炬一样。他摘下自己的头巾丢在地上，喝了一斛酒，悲愤地说：“你们这是自毁长城！”

不久，魏军听说檀道济已死，他的几个部下和儿子也一起遭害，便毫无所忌地进攻宋国。兵马很快逼近建康，宋文帝登上城楼，心情忧虑地自语说：“假若檀道济在，怎么会有今天的局面呀？”

后来，“目光如炬”这一成语，用来形容人的气势极盛，或目光明亮有神。

成语出自：《南史·檀道济传》