春秋时期，吴国国君寿梦病重，临终前，他把四个儿子诸樊、馀祭、馀昧、季札召来，嘱咐身后的事。寿梦认为小儿子季札最为贤能，想传位给季札，但季札坚决不受。于是，寿梦便立下遗嘱，由四个儿子依次传位，最后由季札当君主。

寿梦死后，诸樊为君。13年后，诸樊伐楚时中矢身亡。馀祭继位，在位17年被人刺杀。于是三弟馀昧继位，拜季札为相。

季札主张罢兵安民，与齐、晋等中原诸侯通好。馀昧听从季札的主张，派他出使齐、鲁、郑、卫、晋等国。

公元前544年，季札风尘仆仆来到鲁国。他向鲁襄公表示，吴国愿与鲁国世代友好相处。鲁国国君襄公很高兴，用周代传统的乐舞来招待他。

季札精通舞乐，一边欣赏，一边品评。当欣赏到成汤的《韶镬》舞时，他赞叹说：“圣人很伟大，但也有缺点，可见，当圣人也并不容易。”

当欣赏到夏禹的《大夏》时，季札赞叹说：“勤劳而不自以德，也只有禹才能做到这样！”

当欣赏到舜的《韶箾》舞时，季札断定这是最后一个节目了。欣赏完后他赞叹道：“这乐舞好极了！观乐就到此为止吧，如果还有别的乐舞，我不敢再请求观看了。”

后来，人们便用“叹为观止”这个成语，来赞叹所见事物好到了极点。

成语出自：《左传·襄公二十九年》