鲁僖公三十年九月十三日，晋文公和秦穆公一起出兵围攻郑国。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在汜南，两军夹击，郑国危在旦夕。

面对危局，郑文公听从了大夫佚之狐的建议，想派烛之武到秦国去做说客，以便瓦解秦晋的联盟。谁知烛之武一直未受过重用，心存牢骚，乘机发难说：“我在壮年的时候，尚且不如别人；现在已经老了，更不能做什么了。”郑文公承认了没有及早重用烛之武的过错，但还是用国与家利害一致的道理来劝导他，烛之武从大局出发，还是答应了郑文公。

当夜，烛之武用绳索吊着从城楼上垂挂下来，悄悄出了国都，见到了秦穆公，说：“秦、晋两国围攻郑国，郑国已经知道自己快要灭亡了！如果灭了郑国能对您有益处，那么麻烦您用兵还值得，可是，跨过晋国去把郑国占领下来，做您的边邑，您该知道那是很困难的。既然那样，何苦用灭亡郑国来增加邻国的实力呢？邻国的实力增强了，就等于您本身的力量削弱了。假若留下郑国作为您东征路上的主人，秦国使臣往来，遇到资粮不足时郑国可以供应，这对您是没有什么害处的。”

消灭郑国到底对谁有利，对谁不利，经过烛之武的分析已经一清二楚。这一招已经足以动摇秦穆公攻打郑国的决心。烛之武并不以此满足，接下来进一步揭露了晋国贪得无厌的野心和背信弃义的行径，并提醒秦穆公不要忘了现实的教训。

经过烛之武这一番分析，秦穆公茅塞顿开，就同郑国私下订了和约，并派大夫杞子、逢孙、扬孙三人领军驻扎在郑国协助防守，自己率大军回国去了。

晋文公看到秦国单方面撤军，合军攻打郑国的希望已无法实现，虽说自己吃了个“哑巴亏”——有苦无法说，但考虑到时机尚不成熟，不能与秦国公开撕破面皮，只能指挥军队撤离了郑国。

“东道主”这个成语，原指东行路上的主人。以后，用以称款待宾客的主人。

成语出自：《左传·僖公三十年》