战国时，各大大小小的国家间战争不断。有一次，邹国和鲁国打了起来。结果，邹国大败，不少将领阵亡。

战争结束时，恰巧孟子来到邹国。邹穆公见到了孟子，把战败的情形告诉孟子，并说：

“在这次战争中，我手下的将领阵亡了数十名，可是那些老百姓出身的士兵对他们却熟视无睹，没有一个人为他们拼命。他们眼看将领们战死疆场，却如此麻木不仁，真是可恨极了。我恨不得把他们杀了，但这样的人太多，要杀也杀不完；可不杀吧，又难解心头之恨。您说，我应该怎么办呢？”

孟子想了想，回答说：“大王，您探讨过发生这种现象的原因吗？据我所知，贵国前年曾遇到过特大的灾荒。赤日炎炎，颗粒无收。年老体弱的老百姓饿死在荒野中的不计其数，身强力壮的年轻人也纷纷离乡背井，外出逃荒。可是，大王的粮仓里堆着满满的粮食，国库也十分充裕。管理州县的官吏并没把老百姓受灾的情况禀告给您。他们高踞于百姓之上，仍过着花天酒地的生活。”

孟子说到这儿，话锋一转，又说：“大王，您还记得孔子的弟子曾子说过的话吗？他说，‘要警惕呀！你怎样对待别人，别人也怎样对待你！’你的官吏们如此地对待老百姓，那老百姓有了报复的机会，如此地对待那些长官，也在情理之中了。”

孟子见邹穆公似乎点了点头，最后说：“所以，我认为大王没有必要去责怪那些老百姓，更没有必要去惩罚他们。您只有在国内实行仁政，用仁义去教化百姓，您的百姓才会和您同心同德，愿意以自己的全部生命来保卫国家。”

邹穆公听了，感到孟子说得很有理，便在邹国推行仁政，邹国也慢慢富强起来。

“出尔反尔”这一成语，原意是你怎样对待别人，别人也会怎样对待你。后来，这一成语用来比喻一个人言行反复无常。

成语出自：《孟子·梁惠王》