杞子，秦国的大夫，驻守在郑国。有一天，他派人密报秦穆公，让他趁自己掌管郑国北门之便，来偷袭郑国。穆公接到密报，觉得机不可失，就不听大夫蹇叔劝阻，立即派孟明、西乞术、白乙丙三将帅领兵远征郑国。蹇叔的儿子也在这支远征军中。送别时，蹇叔抱住儿子失声痛哭，还说：“你们一定会在骰这地方遭到晋军抵御，到时，我来收你的尸骨。”穆公知道后，大骂蹇叔该死。

秦军经长途跋涉来到了离郑国不远的滑国。郑国商人弦高正巧去周朝做买卖也经过滑国，得知秦军将进攻自己的国家，他一面不动声色，假称受郑穆公的派遣，对秦军说：“我们国君知道你们要来，要我送一批牲口来犒劳你们。”这样稳住秦军后，弦高暗中派人把秦军进犯的消息急速告诉郑穆公。

郑穆公接到弦高的密报，马上派人去杞子等人的住地察看动静，见他们果然已扎好了行李，厉兵秣马，准备作秦军的内应。郑穆公证实了弦高的消息后，就派皇武子去杞子处说：“我们很抱歉，没有好好款待你们，现在你们的孟明要来了，你们可以跟他去了。”

杞子等人见事已败露，就分别逃往齐国、宋国。

孟明得到消息，知道偷袭不能成功，怏怏地说：“郑国已有准备了，我们无人作内应，伐郑没有希望了，还是回去吧。”于是，他下令班师回国。

还师途中，经过险地殽，果然遭到了晋军的伏击，秦军全军覆没，孟明等三位统帅都成了晋国的俘虏。

后来，“厉兵秣马”这一成语，用来形容准备战斗，也泛指事前充分做好准备工作。

成语出自：《左传·僖公三十三年》