赵普是北宋著名的政治家。赵匡胤在后周作同州、宋州节度使的时候，他在赵匡胤手下担任推官和书记的职务。赵匡胤对赵普的才能十分赏识，认为他是个很了不起的人才。

公元960年，赵匡胤借口北汉和辽国合兵南侵，率军北上抗御敌军。部队到达陈桥，赵普为赵匡胤出谋划策，发动兵变。赵匡胤黄袍加身，做了皇帝，改国号为宋，接着，赵普又辅佐宋太祖赵匡胤东征西讨，统一了全国。宋太祖因为赵普功大，先任命他为枢密使，过了两年，又任命他为宰相。

赵普因为年轻时就从军，读书不多。出任宰相以后，常常感到力不从心。宋太祖知道他的根底，劝他好好读书。于是，赵普每次朝罢回府，就闭门读书，果然没有多少时间，学问便大有长进。赵普在宰相任上，向宋太祖提出了选拔各地精兵充当禁军，削弱地方武力，经常变换军队防地，削弱拥有重兵的大将兵权等建议，太祖均一一采纳，对宋朝初期天下安定起了十分积极的作用。

宋太祖死后，他的弟弟宋太宗赵匡义继位，宋太宗仍任命赵普为宰相。有人对宋太宗说赵普不学无术，所读之书仅一本《论语》，当宰相很不恰当。宋太宗说：

“赵普读书不多，这我一向知道。但说他只读一本《论语》，这我也是不相信的。”

有一次，宋太宗和赵普闲聊，宋太宗问道：“有人说你读书只读《论语》，这是真的吗？”

赵普回答说：“我平生所知道的，确实不超出《论语》这部书，过去以半部《论语》辅助太祖平定天下，现在用半部《论语》辅助陛下使天下太平。”

淳化三年（公元992年），赵普因为年老体衰，辞去了相位。宋太宗封他为魏国公。同年七月，赵普病逝，家人打开他的书箧，里面果真只有一部《论语》。

后来，“半部论语”这一成语，用来强调学习儒家经典的重要。

成语出自：《鹤林玉露》