荀攸是三国时期著名的谋士。当初董卓专权，横行长安，荀攸与何颙、郑泰密谋刺杀董卓，计划还没实施就被发觉，逮捕入狱。何颙害怕董卓的残暴自杀了，荀攸却泰然自若，言谈、饮食一如往常。董卓死后，他获释出狱，滞留在荆州。

曹操到处搜罗人才，他早就听说过荀攸的聪明才智，便写信给他说：“如今天下大乱，正是智谋之士运筹的大好时机，你却还呆在荆州，岂不是虚掷光阴？”荀攸赴任后，曹操亲自接见，与他交谈后，觉得他果然与众不同，高兴地对身边的人说：“荀攸不是等闲之辈，我能得到他共谋大事，还有什么可担忧的呢？”立即委任他为军师。

此后，荀攸一直跟随曹操，为他出谋划策。

建安三年（公元198年），曹操东征吕布，久攻不下，军队疲惫不堪，便想撤退下来不打了。荀攸对曹操说：“吕布有勇无谋，连吃败仗，锐气早已磨尽了，军队的士气主要看主将，主将精神不振，下面的士兵哪里还鼓得起劲！趁现在他们没有喘过气来，发动猛攻，完全可能把他们彻底打垮。”曹操听从他的意见，继续进攻，终于活捉并处死了吕布。

曹操解白马之围，击斩袁绍的大将颜良，采用的也是荀攸的计谋。曹操从白马撤军时，袁绍渡河尾追，人多势盛，曹军有些惶恐惧怕，纷纷建议还营固守。惟独荀攸说：“这正是引诱敌人的好机会啊！”与曹操不谋而合，抛下大量的辎重引诱袁军，袁军争先恐后地抢夺，军阵大乱。曹操见时机已到，命令步兵、骑兵同时出动，突然向袁军发起反击，袁军大败。

曹操在平定冀州后，对荀攸的多次出谋划策，给予高度评价，曾上表献帝刘协：“军师荀攸，从创业时就辅佐我，没有哪次征战不伴随左右，先后战胜敌人，都是荀攸的计谋。”荀攸被封为陵树亭侯，食邑达到七百户。魏国建立后担任尚书令。

荀攸机智聪明，善于谋划，但他表面上不张扬，从不自夸，而且能严守机密，从不让外人知道他筹划的军政大事，曹操每每谈到他，都称赞说：“荀攸这个人，外表愚笨内心却聪明；外表懦弱，内心却勇猛刚强。他从不夸耀自己的长处，也不炫耀自己的功劳。他的聪明人们比得上，他的大智若愚人们却赶不上。”荀攸死后，曹操每谈到他都要流泪，为失去这么出色的谋士而痛惜。

后来，“外愚内智”这一成语，用来指外貌似愚昧而内心多智慧。

成语出自：《三国志·荀攸传》