唐高祖李渊为人宽厚，较能体恤下情。他常常亲自审阅、检查囚犯的案卷，遇到疑而不决的案件，还亲自提审犯人。
当时，武功有个叫严甘罗的人，在地方上因为抢劫犯了法，被官吏抓来关在监牢里。正逢高祖亲审囚犯，官吏将严甘罗押到高祖面前。高祖见这个犯人，衣衫十分破旧，难以遮盖全身，因为冷的缘故，拱着一副尖瘦的肩膀，瑟瑟缩缩地跪在地下，显得很可怜，不像什么江洋大盗，就问他：“你为什么要做强盗？”严甘罗打着哆嗦回答：“饥寒交迫，所以做强盗活命。”
高祖听了，动了恻隐之心，没有对他处重刑。
后来，成语“饥寒交迫”，用来形容饥饿和寒冷同时逼迫，也用于形容穷困潦倒。
成语出自：宋·王谠《唐语林·政事上》