秦朝丞相李斯被诬入狱以后，二世皇帝就派宦官赵高去审理他的案件。赵高本与李斯有仇，便乘机把李斯的家族和宾客全部抓了起来，在审问的时候，不由分说就把他痛打了一千多板子，强迫他招认与长子李由勾结盗贼进行谋反的罪行。

李斯受不了痛苦，冤屈地招供了。李斯亦曾想过自杀，但他自以为能言善辩，有功劳，无反心，希望通过上书辩解，能打动二世获得赦免。他在狱中精心构思上书的内容，历述了自己在秦为相三十余年的七方面功绩，又故意用反话说是“七条罪状”。他用精美的小篆抄写好后交给了赵高，此后，便日日翘首等待着获释的佳音。

谁知赵高根本没有上报，他说：“囚犯怎么能上书！”

过了几天，赵高又派他的十多个门客伪装成御史、谒者、侍中，轮番拷问李斯。李斯如果翻供、讲出实情，总是受到更惨重的毒打。以后二世派人去验证李斯的口供，李斯以为又跟以前一样，终究不敢更改口供，在供词上承认了罪状。判决书呈报上去，二世高兴地说：“要是没有赵高，我差点被丞相出卖了。”

当秦二世派去调查三川郡守李由的人到达三川时，李由已经被项梁杀死了。使者回来，正当李斯已被交给狱吏看管，赵高就胡乱编造了李由谋反的罪状。

秦二世二年七月，论定李斯须受五刑惩处，最后被判决腰斩在咸阳市。李斯被押解出狱的时候，回头对押解在一起的次子说：“我想跟你再牵了黄狗一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔，还办得到吗？”说罢，父子二人相对而哭。结果，李斯的三族人都被处死。

以后，“东门黄犬”这个成语，用以指做官遭祸，抽身悔迟。

成语出自：《史记·李斯列传》