东汉初期，汉光武帝刘秀派军队镇压农民起义军——赤眉军。冯异是刘秀的一员将领，对刘秀很忠心，打了不少胜仗。

有一年春天，由于缺少军粮，赤眉军首领樊崇不得不带领几十万起义军官兵离开长安，向西挺进。但由于刘秀的军队在天水一带拼命阻击，起义军只得退回长安。到了冬天，为了筹措粮食，又引兵东进。

刘秀派冯异前往阻挡，在华阴一带与起义军相持了60多天。冯异要另外两个将领邓禹和邓弘与他配合，从东西两面夹击起义军。但两人却不听指挥，坚持要正面攻击，结果被起义军用诱兵之计打得大败。

冯异只好率主力去营救，但由于士兵来回奔跑，精疲力尽，加上又饥又饿，还未布置好阵容，就遭到起义军的迎头痛击，被打得落花流水，四处溃逃。死伤3000多人，冯异自己连战马也丢弃了，只身逃回营寨。

冯异恨极了，发誓要报此仇。退到回溪（今河南洛宁），收集残部共几万人，派人与赤眉军约定时间，决一死战。

冯异先把一支部队伪装成赤眉军埋伏起来。决战这天，当两军对垒相持不下时，伏军趁机出击。起义军分不清敌我，自相残杀，结果遭到重大损失。

剩余的十几万人马，逃往宜阳，又被刘秀重兵包围，眼看粮尽力竭，为寻生路，只得投降了刘秀。

战斗结束，刘秀下了一道诏书给冯异，说：

“你打败了赤眉军，立了大功。开始虽在回溪遭到挫折，但最后却在渑池大获全胜，可以说是在东面失去的东西，在西面却得到了，我向你表示祝贺。”

后来，“失之东隅，收之桑榆”这一成语，用来比喻在这里失败了，在那里却得到了胜利。

成语出自：《后汉书·冯异传》