李勉是唐朝宗室的后代，他从地方官一直升到宰相，地位显赫，但他从不妄自尊大，待人非常诚恳，有礼貌。

李勉在担任山南西道观察使（负责考察州县官吏政绩）时，发现一个名叫王晬（zuì）的县尉为人正直，而且勤恳能干，就提拔他当了南郑县令。

不料过了不久，王晬遭到权贵的诬陷，唐肃宗下诏要李勉处死王晬。李勉没有拘捕王晬，而是上奏请求赦免王晬。朝廷调查后，赦了王晬的死罪。但李勉也因执行圣旨不力，被召回京师处理。

李勉回到京城，向肃宗面奏王晬是无罪的，还劝谏皇上要多任用像王晬那样有能力的人。肃宗了解全部情况后，嘉奖了李勉，升任他为太常少卿（掌管宗庙礼仪），并再次任命王晬为县令。王晬复任后，果然廉洁公正，很受百姓爱戴。朝中人也都称李勉“慧眼识英才”。

后来，李勉担任节度使，听人说李巡、张参两人很有才干，就请他们来协助自己办理公务。李勉很尊敬这两位名士，从不摆架子，每有宴请也请他们出席。

不久，张参和李巡先后去世。李勉对他们仍然非常怀念，宴请客人们时总给他俩空着座位，就好像他俩还在人世一样。

李勉对待普通士兵也爱护备至，常常去看望士兵家属。所以在他手下当兵的人都愿意拼死为他效力。

李勉的品格很受后世的推崇，史学家们称他“礼贤下士”，是宗臣的表率。

后来，人们就用“礼贤下士”这个成语，来指敬重贤人，有礼貌地对待地位低的人。

成语出自：《新唐书·李勉传》