传说春秋时期，越国有个美女，名叫西施。她长得非常漂亮，乌黑的长发，娉婷的体态，洁白的肌肤，眼波流转，顾盼生辉，无论怎样打扮，一举一动都是很美的。西施有个心口疼的毛病，犯病的时候总是用手按住胸口，皱着眉头，慢慢地走路。她这副样子，让人更觉弱柳扶风，妩媚可爱，倍添怜香惜玉之情、关怀呵护之意。

乡里的一个女子叫东施，长得很丑。她看西施的病态十分美丽，于是也做出一副有病的样子，用手按住胸口，皱紧眉头，慢吞吞地在街上走。她本来长得就胖，还忸怩作态，摆动腰肢；黑黑的脸上粗粗的眉毛凑到了一块，简直像母夜叉。

乡里的富人远远望见她的身影，就赶紧跑回家去，把大门紧紧关上不敢出来。穷人看见她，立即把妻子儿女拉着一起跑。

这个丑女子不明白，为什么西施皱着眉的病态人人都爱怜，为什么自己学西施的样子人们就统统吓跑了呢？

原来，她只知道西施皱眉很美，不知为什么西施皱眉很美。却只知道依葫芦画瓢，装模作样，要知道西施本来就是一个出色的美女啊，没有自知之明，胡乱模仿，只会更丑。

后人用成语“东施效颦”指仿效不成，反而弄巧成拙，出乖露丑。

成语出自：《庄子·天运》