春秋时，陈国（今河南省东部和安徽省一部分）的子张听说鲁国（今山东省西南部）的君王哀公爱结交读书人，便长途跋涉来到鲁国，希望在鲁哀公手下找一份好的差事。

子张到鲁国的都城曲阜后，过了七天，鲁哀公还没接见他。于是他编了一个故事，让人传给鲁哀公。

故事的大意是这样的：

古时候，楚国叶（今属河南省）有个贵族名叫沈诸梁，人称叶公。此人最爱好的是龙。他家有许许多多用曲尺描画的龙，用凿刀刻画成的龙。从外屋到里屋，到处雕了花纹来摹拟龙。连各种用品像杯、盘、碟、茶几、衣服、被帐、座垫等等，也都有龙的图案。叶公就生活在周围都是龙的环境中，整天欣赏各式各样的龙的模样。他这样爱好龙，远近都闻名。

这件事终于让真龙知道了。它非常感动，决定亲自去向叶公表示谢意。真龙飞到叶公家里，把头探到窗户里来，尾巴拖在厅堂上。

叶公虽然一天到晚生活在龙的环境中，但却未曾见过真龙。一见真龙，顿时大惊失色，魂飞魄散，躲开龙转身就跑。

故事完了，子张又评论说：“原来，叶公所爱好的，只是画出来、刻出来的假龙，而不是货真价实的真龙！”

很明显，子张借这个故事，来讽刺鲁哀公只是表面上爱结交读书人，实际上并非真的要重用读书人。

这是战国时流传下来的一则寓言故事。后来，人们就概括出“叶公好龙”的成语，用来表示某些人表面上爱好某种事物，但并非真正爱好它，到真正接触它的时候，反而畏惧它了。

成语出自：《新序·杂事》