北宋被金灭亡以后，宋高宗赵构在临安（今浙江杭州）建立了南宋政权，他采取对外屈膝投降的政策，过着苟且偷安、醉生梦死的腐朽生活。

朝廷的种种屈辱苟安行为，遭到了广大人民的强烈反对，也激起了许多爱国将士的极大义愤。著名的爱国将领、民族英雄岳飞，率领岳家军展开可歌可泣的抗金斗争，打得金军节节败逃。可是，正当岳家军打到朱仙镇，准备继续挥师北上，直捣金国京城，迎回被俘的二圣时，力主投降的宰相秦桧，接到了金军统帅兀术的密信。信中说：

“你一直要和我讲和，可是岳飞却一个劲地要收复河北之地。你只有把岳飞杀了，我们才能开始议和。”

秦桧看了兀术的来信，感到岳飞是实现对金议和的最大障碍，决心杀掉岳飞。他经过一番策划，指使别人诬告岳飞谋反，把他逮捕入狱。但是，岳飞宁死不屈，不肯招认，秦桧无法将岳飞定罪。秦桧和他的老婆王氏在卧室东窗之下密谋对策，王氏阴险地说：

“相会，缚虎容易纵虎难。如果现在不想办法把岳飞治死，将来后患无穷！”

“夫人说得很对！我一定把岳飞治死。”秦桧说。

于是，秦桧授意谏议大夫万俟等人捏造证据，将岳飞和他的儿子岳云、部将张宪诬陷成罪，以莫须有的罪名把岳飞、岳云、张宪杀死在狱中。

传说岳飞父子被害之后，有一天，秦桧独自乘坐华丽的游船，玩赏西湖。突然，船头出现一个彪形大汉，他义正词严地列举了秦桧祸国殃民的一件件罪状，秦桧吓得浑身发抖，冷汗直冒。

秦桧回到家里，过了不久便死了。又过了没多少日子，他的儿子秦熺也死了。王氏心神不宁，便请来一个道士祈禳。据说那道士在阴间见到了秦熺，看见他头颈里套着沉重的铁枷，道士便问：“你的父亲秦桧在什么地方？”

“在酆都地狱。”秦熺回答说。

道士赶到酆都，果然看到秦桧和万俟都带着铁枷，正在受着各种痛苦的刑罚。秦桧见了道士，沮丧地说：“烦请传话给我夫人王氏，说东窗事发了。”

道士回府把“东窗事发”的话告诉王氏，王氏不由吓呆了，过了不久，她便也死了。

后来，“东窗事发”这一成语，用来指阴谋败露，将被惩治。

成语出自：《西湖游览志余》