东汉末年，有个叫牟融的学者，对佛经有很深的研究。但是当他给儒家学者宣讲佛义时，却总是用儒家的《论语》《尚书》等经典来阐述道理，而不直接用佛经来回答。儒家学者对他的这种做法表示异议，牟融心平气和地回答：

“我知道你们都熟悉儒家经典，而对佛经是陌生的。如果我引用佛经来给你们作解释，不就等于白讲了吗？”

接着，牟融向他们讲了“对牛弹琴”的故事，进一步表明自己的观点。

古代有一位大音乐家公明仪，他对音乐有很高的造诣，弹得一手好琴，优美的琴声常使人如临其境。

有一天，风和日丽，他漫步郊野，只见在一片葱绿的草地上有一头牛正在低头吃草。这清静怡人的氛围激起了音乐家为牛弹奏一曲的欲望。

他首先弹奏了一曲高深的《清角之操》，尽管他弹得非常认真，琴声也优美极了，可是那牛却依然如故，只顾低头吃草，根本不理会这悠扬的琴声。

公明仪先是很生气，但当他静静观察思考后，明白了那牛并不是听不见琴声，而实在是不懂得曲调高雅的《清角之操》。

于是，公明仪重又弹了一曲通俗的乐曲，那牛听到好像蚊子、牛蝇、小牛叫声的琴声后，停止了吃草，竖起耳朵，好像在很专心地听着。

牟融讲完故事，接着说：“我用儒家经典来解释佛义，也正是这个道理。”

儒家学者听了，完全信服了。

后来，“对牛弹琴”这一成语，用来比喻对愚蠢的人讲深刻的道理。也用来讥笑说话的人不看对象，无的放矢。

成语出自：《弘明集》