姬旦（即周公）辅佐兄长武王推翻殷纣的统治，建立了周王朝。周公对武王十分忠诚。一次武王生病，他非常焦虑，暗地里写了一篇祷文，请求上天让他代替武王受罪。他把祷文藏在匣中再用金质的绳索捆好，没让他人知道。武王去世后，周公仍忠心耿耿地辅佐年轻的成王继位。这时周公的两个兄弟管叔鲜和蔡叔度，暗中与纣的儿子武庚图谋叛乱，可是对周公颇为忌惮。为了除去周公，他们就四处散布周公将谋夺王位的谣言。周公为流言所伤，离开国都到东周去了。不久天降大灾，成王在向上天祈祷时，发现了周公从前放在匣子里的祷文，深受感动，亲自接周公回来帮助治理国家，并派他讨灭武庚和管叔鲜的叛乱，放逐了蔡叔度等同伙，使天下重新安定。

汉武帝刘彻的丞相田蚡，因与灌夫、窦婴二人有私仇，就借故逮捕灌夫及其家属，欲置以死罪。窦婴对此忿愤不平，在武帝跟前与之辩论，揭发了田蚡的过失。可武帝因为宠信田蚡，就令御史以欺君之罪弹劾窦婴。窦婴在狱中得知灌夫的死讯后，又气又怕，想绝食自尽。因打听到武帝不想治他的死罪，才打消了这个念头。但田蚡却乘机暗中造谣，诬陷窦婴在狱中咒骂武帝昏庸。汉武帝听信蜚语，终于把窦婴杀了。

后来人们根据以上两个故事，把“流言于国”和“乃有蜚语”概括为“流言蜚语”，用以表示无中生有，恶意中伤的言论。

成语出自：《史记·田蚡列传》