战国后期，东周的最后一个君主周赧王已纯粹是个傀儡，他虽然有着周天子的名义，其实还不如列国中一个最小的诸侯，真正受他管辖的土地不过几十个县，而且这几十个县还由东周公和西周公二人分管着，他一点实权也抓不到。于是，他到东周公那儿住几天，又到西周公那儿住几天，一天天地混日子。

当时，秦国想灭掉六国，六国则联合起来抵御秦国。公元前257年，秦国出兵讨伐赵国，赵国向魏国和楚国求救。魏公子信陵君设法窃取了魏王的兵符，率兵打败了秦国。

楚孝烈王听到这个消息，派使者向周赧王禀报，请他用天子的名义，下令约会六国一起出兵伐秦。周赧王一直恨秦王欺负他，一口答应，立刻用周天子的名义，叫楚国去约会各国诸侯出兵。同时，周赧王还让西周公拼凑了一支6000人的部队，准备和六国的部队一起去讨伐秦国。

可是，周赧王太穷了，他没钱给这支6000人的部队提供给养，发放粮饷。于是，他向国内那些富裕的商人、地主借钱，并立下字据，说好打了胜仗以后，连本带利一起归还。

借到钱后，周赧王便派西周公率军出发到了伊阙，在那儿驻扎下来，等候各诸侯国的人马。可是，等了三个月以后，只有楚、燕两国派来了军队，其他诸侯国有的没有出兵力量，有的不愿出兵，联合讨伐秦国的计划便成了泡影。仗虽没打，但周赧王借的钱却全部花完了。

西周公带着军队撤了回去。那些债权人拿着债券，天天到宫门外向周赧王要账。周赧王没钱还债，跑又没处跑，躲又躲不了，于是只好躲到宫中的一座高台上藏了起来。

后来，人们就给这座高台起了个名字叫“逃债台”，并用“债台高筑”这一成语用来形容欠债很多。

成语出自：《汉书·诸侯王表序》