王莽，是汉代孝元皇后的侄子。孝元皇后的父亲、弟兄，在汉元帝、汉成帝时封侯，居于辅政的高位，当时称一门九侯、五司马。唯独王莽，因父兄早亡，没有封侯，家庭相对比较清贫。但他不甘于人下，处心积虑，沽名钓誉。如，奉养老母、寡嫂，抚育亡兄的儿子，衣不解带侍候生病的伯父，博得了“孝”的好名声。他伯父被他感动，将他推荐给孝元太后和皇帝，拜为黄门郎。官职逐渐升迁，生活还是十分俭朴，省下钱财大量结交将相、名士，名声越来越大，爵位越来越高，一直做到了大司马。

汉成帝、汉哀帝死后，继位的皇帝都非常年幼，王莽就肆无忌惮起来：残害朝中大臣，动不动杀害株连数百人；涂毒百姓，穷凶极恶；还不停对外用兵，直至篡位自己做了皇帝。弄得中外怨愤，恨不能吃他的肉，剥他的皮。

据史书记载，王莽的长相和他专权后的为人十分吻合。嘴特大，下巴特短；眼珠发红，向外爆出；说话声音粗大而不洪亮，活像叫破了嗓子的青蛙；身高7尺5寸（相当于现在5尺3寸多一点），比当时一般男人矮，所以总是穿厚底鞋，戴高帽，还故意把胸脯挺得高高的。那时有一个由于擅长医术而被征召为黄门待诏的人，常能见到王莽。有人就向他问王莽的外貌，待诏回答说：

“王莽，就是人们所说的那种鸱目虎吻豺声的人，所以会吃人，自己也会被人吃掉。”

问的人竟告发了他，王莽大怒，杀掉了待诏和他一家，封赏了告发的小人。此后，王莽常用蓋扇之类的东西遮着脸部，除了亲信，其他人再也看不到他的庐山真面目了。

“鸱”，一种凶猛的吃肉的鹰。吻，指动物的嘴。虎吻，即老虎嘴，极大。成语“鸱目虎吻”，形容人相貌凶恶。

成语出自：《后汉书·王莽传》