凤翔人杨炎，祖父、父亲都有“孝”的名声，因而受到朝廷的褒奖。杨炎自己人长得气派，文章雄丽有风格，“孝”的名声也很大。唐德宗继位后，就选他担任了宰相。

杨炎当宰相后，确实做了好几件有利于国家的大事。但是，他将私人恩怨看得很重，甚至将自己报恩或报怨放在国家利益之上，引起朝中大臣的怨恨。与他同时担任宰相的还有卢杞。杨炎因为卢杞人长得丑陋而常轻视他，因此卢杞也对他怀恨在心。

后来，杨炎罢相，改任左仆射，卢杞就寻找机会报复。杨炎原来在洛阳有一所私宅，托他的心腹、河南尹赵惠伯代为出售，赵惠伯就将他的私宅买作官署。杨炎罢相后，御史弹劾他“强迫官吏代卖私第，高估房价，多收钱币”。卢杞趁机火上浇油，诬他“监守自盗，应判绞罪”。杨炎还有其他事惹怒了德宗，终于被发配崖州，又在距崖州只有百里远的地方“赐死”。

后来，“监守自盗”这一成语，用来形容偷盗自己管理的公家的或业务上的财物。

成语出自：《旧唐书·杨炎传》