有一次，孟子来到齐国。齐宣王知道孟子的名声，便召见了他。
孟子想劝说齐宣王施行仁政，把国家治理好，但又怕说话太直率会惹怒齐宣王，便迂回地说：
“大王，在您的臣子中，如果有个人到楚国去游学时，把他的妻子儿女托付给他的朋友照看。可过了若干年他回来的时候，他的妻子儿女却挨冻受饿，那么他应该怎样对待他的朋友呢？”
“怒斥他一顿，然后和他断交！”宣王回答说。
孟子接着又说：“如果掌管刑罚的长官不能管好他的下属，那又应该怎么办呢？”
齐宣王毫不迟疑地说：“撤掉他的官职！”
孟子转入正题，问：“那如果一个国家的国君没把国家治理好，又该怎么办呢？”
齐宣王知道孟子是在说自己没把国家治理好，他不想回答这一问题，便回过头去东张西望，把话扯到别的地方去。
后来，“顾左右而言他”这一成语，用来表示对对方的提问故意不答，把话扯开。
成语出自：《孟子·梁惠王》