西汉的时候，北方的匈奴经常侵扰边境。公元前100年，匈奴刚刚立了新单于，新派人到长安来修好。汉武帝以礼相待，派中郎将苏武出使匈奴，同时为防不测，另派骑都尉李陵率5000人马开到张掖、酒泉一带屯兵训练。

苏武与李陵是好友，临行前两人相互勉励，一定要为朝廷尽心尽力。

苏武到了匈奴后，匈奴单于背信弃义，扣留了他。他们逼降不成，便把苏武送到北海边放羊。

第二年，武帝命大将李广利率军进攻匈奴，并打算让李陵担任后勤。但李陵乃名将李广的孙子，不愿随从李广利。他向武帝提出自己只率5000步兵即可直捣匈奴老巢。武帝见他豪气凌云，便答应了。

这年秋天，李陵率5000步兵北上。经过40多天的长途跋涉，与匈奴3万骑兵相遇。汉军被团团围住。李陵命部下与敌人殊死搏斗，痛击了匈奴骑兵。单于只得下令后退，李陵乘胜追击，又歼灭匈奴2000多人。

单于不甘心失败，又调来8万多骑兵，对李陵的军队发起攻击。李陵见双方兵力相差悬殊，就且战且退，又杀死匈奴3000多人。单于担心汉军设下伏兵，因此不敢向前。这时，汉军的一个小头目管放投降了匈奴，并透露汉军只剩下3000多人，且已弹尽粮绝。

单于大喜，立即命令全线攻击。匈奴骑兵猛烈冲杀，李陵的部队伤亡惨重。这时，李陵振臂一呼，高喊道：“勇敢杀敌啊！”

全体将士听到李陵的高喊，纷纷与匈奴作殊死搏斗，但终因寡不敌众，两天后，李陵被匈奴俘虏。

武帝接到败报，十分震怒。他又听说李陵已经投降匈奴，并为匈奴出谋划策，便下令处死李陵的家属。其实李陵当时还未这样做。

后来，单于把女儿嫁给李陵，并封他为右陵王。在北海牧羊的苏武知道后，写信指责李陵不该投降匈奴。李陵接信后，又伤感又惭愧，写了一封回信，叙述自己当年英勇抗击匈奴的经过，解释自己降敌是不得已。同时，他也指责了汉武帝负德寡恩，杀了他的全家。

后来，人们就用“振臂一呼”这个成语，来指挥动手臂，一声号召。

成语出自：《文选·李陵答苏武书》