南朝时，梁朝湘东王萧绎的妃子徐昭佩由于和萧绎感情不和，萧绎对她十分冷待，一连数年不进她的房中。徐昭佩难以忍受孤独和寂寞，长期郁郁寡欢。她对宫中其他和她一样失宠的姬妾非常热情，但对受萧绎宠爱的姬妾却恨之入骨，如同仇人。

公元547年，萧绎以湘东王的身份出镇荆州。这时徐昭佩也已人到中年，一次，她在荆州瑶光寺烧香时，和寺中的智远道人勾搭成奸。从此，她经常在夜间命贴身侍女把智远从角门引进房中，到第二天拂晓再让他离去。

过了不久，她又结识了一个青年男子贺徽，常和贺徽在城外普贤尼庵幽会。不久，她发现萧绎有个亲信名叫暨季江，长得年轻英俊，神采飘逸，徐妃便施展手段，把暨季江勾搭上手。暨季江的年龄要比徐妃小十多岁，但徐妃刻意打扮，浓妆艳抹，看上去仍很年轻。暨季江曾经叹息地说：“柏直的狗老了，仍然能捕捉猎物；萧溧阳的马老了，仍然能奔驰如飞；没想到徐娘半老，竟风韵犹存，仍如此风流多情！”

徐妃荒淫无耻的行径，终于传入了萧绎的耳中，但他为顾全自己的脸面，长期一直容忍她。后来，萧绎宠爱的王贵妃突然去世，有人向萧绎密告是徐妃下了毒。萧绎忍无可忍，下令要徐妃自杀。徐妃投井死后，萧绎余怒未消，又将她的尸体退还给徐家，不再认她为王妃。她终于落得一个可悲的下场。

后来，“徐娘半老”这一成语，用来形容年纪虽大但尚存风韵的女子。

成语出自：《南史·梁元帝后妃传》