五代时期，有个人叫桑维翰，他长得很丑，身子粗粗短短，脸却又宽又长，实在令人不敢恭维。他自己也常常揽镜自怜，自嘲地说：“七尺高的身躯，还不如一尺长的脸长得精彩。”尽管他的相貌丑陋，但他内心却一点儿也不自卑，还立下雄心壮志，声称要考取功名，做到公辅这样大的官职。

桑维翰与大多数人一样，走上了考试入仕的羊肠小道。刚参加进士考试的时候，主考官员看到他的名字就感觉不太愉快，因为他的姓“桑”与“丧”字同音，听起来一点儿也不吉利，这无疑会影响主考官的评判，对他很不利。有人好心劝他知难而退：“做官的道路有很多，不一定非考进士不可，从别的途径试试看，同样也能做官的。”桑维翰听了不以为然，“姓”是生来就有的，没法改变，不能因为这个就放弃自己的前程，他于是写了一篇《日出扶桑赋》，鼓励自己不要泄气。他还铸造了一台大铁砚，拿给大家看，说：“如果这台铁砚磨穿了，我就放弃考进士，从其他的途径去求取功名。”大家看他的意志如此坚定，都啧啧称奇。老天不负有心人，后来他终于考中了进士。石敬瑭征召他为河阳节度使掌书记，以后桑维翰一直跟随石敬瑭。

唐废帝李从珂命令石敬瑭由太原移镇天平军，石敬瑭不接受诏命，决定投靠契丹，向耶律德光求援，当时的诸道行营都统北平王赵德钧也派人去请求契丹帮助自己篡夺唐位。耶律德光估计了当时的形势，认为赵德钧兵力强盛，因而打算册立赵德钧。石敬瑭得到消息后，就派桑维翰前往契丹见耶律德光，表示如果契丹能帮助他得天下，他将竭中国之财来进奉契丹。桑维翰向耶律德光陈述利害关系。耶律德光仍不能拿定主意，说：“你见过捕捉老鼠吗？防备不周到，它尚且能咬住你的手，何况赵德钧他们还有一定的实力，称得上是强劲的对手呢。”桑维翰说：“赵德钧他们有什么可怕的？大国已掐住了它的喉管，它哪里还能咬人？”耶律德光仍犹豫推托，桑维翰于是苦苦哀求，就像当初考进士那样，不达目的，决不罢休。他跪在耶律德光的帐前，从早到晚，涕泪俱下，终于感动了耶律德光，同意册立石敬瑭。

后来，“铁砚磨穿”这一成语，用来形容立志攻读或笔墨功夫之深。

成语出自：《新五代史·桑维翰传》