唐朝时，永泰（今四川盐亭县）地方有个读书人，名叫李义府。他出身寒族，门第不高，但用心读书，善于写文章。唐太宗时，在科举考试中因对策（对答皇帝有关政治、经义的策问）好而被录用，当了一个小官。

李义府最擅长的是奉承拍马。有一次，他写了一篇文章，表面是对皇室人员劝诫，实际上是对他们颂扬。太子李治读了非常欣赏，并向太宗推荐，结果被赏40匹帛。

公元649年，太宗去世，太子李治继位，是为唐高宗。很受高宗宠爱的李义府当然升了官。从此，他总是面带三分笑，百般奉承高宗。过了6年，高宗想把侍奉过父亲的武则天立为皇后，李义府极力赞同。于是他马上被提升为中书侍郎参知政事，成为中书省的长官。不久，又改任右丞相，真是飞黄腾达。

李义府表面上待人温和谦恭，同别人说话时，脸上总是微笑着，但大臣们都知道，其实他笑里藏刀，心底里褊狭阴险。谁要是冒犯了他，或者不顺从他的心意，谁就会遭到他毒辣的迫害。为此，大家背地里给他起了个“笑中刀”的外号。

一次，他得知大理寺（最高司法机构）监狱里关着一个犯了死罪的女犯人，长得非常漂亮，便动了坏脑筋，想把她弄来玩弄。他不顾国法，指使一个名叫毕正义的狱吏免了她的罪。那女犯一出狱，就被他霸占了。

大理寺的主管官员发现这件事后，便向高宗奏告。毕正义闻讯后，知道私放死囚要被处死，吓得上吊自杀。李义府原先很担心事发后自己会获重罪，后来听说毕正义自杀，认为死无对证，也就不把这件事放在心上。

专事监察工作的侍御史王义方，对作奸枉法的李义府逍遥法外感到不平，向高宗告发李义府是此案主谋。但是，高宗已被笑里藏刀的李义府迷惑，加以偏袒，不仅不问他的罪，反而将王义方贬到地方上去当小官。

一走出朝堂，李义府就皮笑肉不笑地对王义方说：“王御史想扳倒我，不觉得惭愧吗？”

王义方大义凛然地说：“我身为御史不能为朝廷除去奸邪，这才觉得惭愧呢！”

这件事过后，李义府作奸枉法的胆子越来越大了。他笼络心腹，培植亲信，让自己的亲属向别人勒索钱财，包打官司，以致许多人上他家送钱财，求他办各种非法的事。李义府也总是一边微笑，一边不顾国法地营私舞弊。

一天，他在宫内看到一份尚未公布的任职名单，马上想到这是索取钱财的好机会，就把上面的人名默记下来。回家后，李义府叫儿子把一个名单上有的人叫来，私下对他说：“你不是想当官吗？诏书几天之内就可以发布了！”

那人以为这是李义府为他活动的结果，就送了李父子700贯钱，表示谢意。几天后诏书发布，那人果然当了官，李义府就这样贪了一大笔钱。

不料，这件事被一个反对李义府的大臣探听到了，便向高宗密奏，说李义府贪赃枉法，泄露朝廷机密，把皇帝的恩宠去卖钱，理该严惩。高宗听了大怒，下诏将他父子流放巂州（在今四川境内）。

长期笑里藏刀的李义府，作恶多端，这次终于难逃法网，被处流放。朝中文武官员无不拍手称快。

高宗乾封元年（公元666年），朝廷大赦天下。52岁的李义府以为再次出山的机会来到了，但打听后才知道，被处流放的人不准再回京都。就在这一年，他忧郁病死。

“笑里藏刀”的成语就是从这个故事里概括出来的。后人用来比喻表面和善，内心非常阴险狠毒。

成语出自：《新唐书·李义府传》