程颢和程颐是北宋时期理学的开山鼻祖。他俩是同胞兄弟，两人在细微之处，观点有所不同，但在重大问题上，却高度一致，后人将他们合称为“二程”。

二程在洛阳聚徒讲学，不少人慕二程的名投到他们门下。

一次，学生问他们：“先生学问广博。天下事千千万万，你们都知道吗？”

程颐虽然以圣人自居，但他也认为自己不知道的事很多很多，他说：“人从生下来，只有吃奶是天生就知道的，每个人都有所知，有所不知，有所能，有所不能。但各位只要努力学习，都可以获得知识。”

“各位要注意，不但要学书本上的知识，还要注意从实践中积累知识。前者的学问是常知，后者的学问才是真知。”程颢在一旁补充道。

“先生能否具体讲讲什么是常知，什么是真知吗？”学生又问。“常知”和“真知”的说法是他们以前没听过的。

“让我举几个例子来说明什么是常知，什么是真知。”二程对众弟子说。

“比如说‘金’，穷人和富人一样，知道金有黄金和白金之分，还可以说出金是坚硬的还是柔软的。但是，只有富人对金的认识是实实在在、真真切切的。因为他们家里就有金，穷人没有金，根本没有或很少有机会接触到金。穷人对金的认识不过是人人都知道的常识。

“再比如‘脍炙’，人人都知道‘脍炙’鲜美无比。但贵族家里山珍海味，享受不尽，他们能亲口尝尝‘脍炙’是什么味道，是真正知道‘脍炙’的滋味的，这是‘真知’，而普通百姓见都没见过‘脍炙’，仅仅知道‘脍炙’鲜美无比，这点知识也是道听途说的常知而已。

“再说一个我亲眼见过的事。从前，有一个田夫在山间劳动时，遇上一只老虎，被咬伤差点送了命，到现在伤口还隐隐作痛，每想起来，都特别害怕，心有余悸。有一次田间休息时，大家说到老虎伤人，都变了脸色，只有田夫的脸色与众不同，他感到特别紧张。因为他亲身体验过老虎的厉害，仿佛一闭眼，就浮现出老虎那凶猛的样子。被老虎咬过的人才真正知道老虎的厉害啊。”

“谈虎色变”原意是说被虎咬过的人才知道老虎的厉害。后来比喻一提到可怕的事情就情绪紧张。

成语出自：《二程全书·遗书二上》