战国时，燕王哙把君位让给了相国子元。太子平很不服气，他在齐国的挑动下与将军市被起兵叛乱，结果与市被一起被杀，燕国大乱。

当时，孟子在齐国。他对齐宣王说：“机不可失，现在正是灭亡燕国的好时候。”齐宣王就派匡章率领军队去进攻燕国，杀了燕王哙和子元。齐军因在燕国烧杀抢掠，遭到了燕国军民的反抗，被迫撤退。哙有个庶子叫职，先前流亡在韩国，齐军撤退后他在赵国的护送下回到燕国做了王，称为燕昭王。

燕昭王执政后，想以重金招徕治国人才。他请教郭隗说：“齐国过去乘我们燕国内乱而攻破燕国，现在燕国弱小，我想招揽人才使国家强大起来，以雪先王之耻，你有什么人可以向我推荐？”

郭隗说：“请你先把我当作人才看待吧，如果天下都知道你重用我，那么，比我有本事的人就会不远千里来到燕国。”

燕昭王于是为郭隗建筑府第，并敬他为师。

这事传开后，乐毅、邹衍、剧辛分别从魏国、齐国、赵国来到燕国，其他名士也纷纷投奔而来。燕昭王还吊死问孤，与老百姓同甘共苦。经过20多年的休养生息，励精图治，国力大增。

公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，让他领兵与秦、楚、韩、赵、魏5国军队联合进攻齐国。乐毅率军攻破齐国，占领了齐国70多座城市，迫使齐宣王之子齐湣王逃亡国外，并在占领区统治了6年。燕国成了当时北方最强大的国家。

后来，“请自隗始”这一成语，用来指自我推荐、自愿带头的意思。

成语出自：《史记·燕召公世家》