西汉时，有位刚正不阿的官员，名叫严延年。

汉宣帝时，他起先被任命为涿郡太守。当时，这里的豪强势力相当强大，尤其以东高氏和西高氏两家更为凶狠，无恶不作，民愤极大。

严延年很快了解到这些情况，他派属吏赵绣去查明东高氏和西高氏的罪行。赵绣不敢得罪豪强，隐奸不报。严延年立即以渎职罪将赵绣处斩。接着，严延年查明东高氏和西高氏的罪名后，将他们缉拿归案，并将其主犯斩首处死。

这惊人的消息在全郡传开，百姓奔走相告，拍手称快。其余的豪强气焰也大为收敛，涿郡大治。

三年后，严延年升任河南太守。这河南是个大郡，像东高氏、西高氏这样的豪强更多。严延年到任后，有人劝他手下留情，免得遭人忌恨。但他毫不畏怯，严厉打击犯罪的豪强富户，竭力扶助贫弱人家。

严延年在任上断案与一般官员不同：贫弱人家虽然犯罪，他常酌情加以宽宥；而豪强富户欺压百姓，他则严加打击。不论是官员，还是百姓，谁都猜测不出他的心意，认为他高深莫测，因此吓得谁也不敢违法。河南郡又得到大治。

但由于严延年执法严明，诛杀了许多士族豪强，遭到他们的憎恨。他们便诬陷严延年，致遭刑戮而死。

后来，“莫测高深”这一成语，用来形容不能揣测某人心意的深浅，也用来讽刺故弄玄虚者。

成语出自：《汉书·李延年传》