太仓在明代称为太仓州，辖有昆山、常熟、嘉定三县。州内文人荟萃，学者、艺术人才辈出。明末大学士王锡爵是太仓人，最爱收藏，府里书画典籍汗牛充栋，富甲一方。

王时敏是王锡爵的孙子，锡爵晚年得孙，倍加钟爱。时敏从小喜欢绘画，祖父特地为他建造别业一处，重金罗致历代名画家的真迹，供孙子观摩学习。

王锡爵跟南京礼部尚书，松江的董其昌交好，董其昌书画号称“江南第一”，因为避阉党之乱，辞官家居。太仓跟松江紧邻，王锡爵就让孙子到松江拜董其昌为师，王时敏从此书艺画技大有长进。

王时敏在万历年间考取进士，崇祯年间曾任太常寺少卿，不久清兵入关，明亡。时敏从此退隐于太仓归村，以读书作画自娱。

王时敏自幼资性聪颍，博览群书，赋诗作文，佳作极多。书艺上，行楷师法褚遂良，隶书直追秦汉，当时誉为“近代第一”；画法尤其出众，常熟是先代名家黄公望的故乡，王时敏作画，除得董其昌神韵风致外，画面构图布置设施，运笔勾勒斫拂，均臻化境，人称“直步黄公望堂奥”。

清初大画家王鉴、王翚、王原祁和王时敏相继领导一代画苑，称为“江左四王”，而王时敏更是“四王”之首。

王时敏很注重提携后进，《清史稿》评价他“爱才若渴”最为得当。他曾经将家中庋藏的名画，装成巨册，放在画室、书房里，供四方画家前来观赏、临摹。只要对方有要求，王时敏必定亲自指授，不遗余力。得到他指点的画家，后来都知名于时，王翚、恽寿平更是其中翘楚。

王时敏病危之时，王翚、恽寿平都伴在病榻旁服侍他。弥留之际，王时敏说：“生时得才士而诲教之，临终得才士为伴，复何憾哉！”真是爱才之心，贯彻始终。

口渴思饮，心情迫切，只有对人才的爱重出于内心的要求，才能“爱才若渴”。

后来，“爱才若渴”这一成语，用来形容爱惜人才就像口渴要喝水一样。

成语出自：《清史稿·艺术传三·王时敏》