唐朝有个名臣叫狄仁杰，在高宗时曾做过大理丞（最高司法机关官员）。他善于判断各种疑难案件，一年中竟办完17000余件积案，没有出现误判。在任江南巡抚时，他命人拆除荒诞迷信的宗庙1700多座。在豫州做刺史时，他力平冤狱，救活误判死罪的2000余人，受到人们的崇敬。

当时，武则天当政，她任用酷吏，提倡告密和滥刑，实行恐怖政策。狄仁杰也未能幸免，被著名酷吏来俊臣陷害下狱，后来虽被释放，却被贬为彭泽令。

过了几年，狄仁杰在百姓中的威望日升。武则天为了笼络人心，便提升狄仁杰为宰相。

狄仁杰见武则天宠用武氏亲属和张易之、张宗昌等奸臣，便向她提出举贤任能的主张，并把自己熟悉的门生、好友，如张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等人陆续推荐给武后。

有一次，武则天让他再推荐一个尚书郎（在皇帝左右处理政务的官员）。狄仁杰不避嫌疑，当即向武则天提出，自己的儿子狄光嗣可以胜任。武则天同意了，事实证明，狄光嗣非常称职。

狄仁杰推荐人才，政绩不凡。

一次，有人对他说：“天下桃李，悉在公门矣！”

意思是说，你的学生都派大用场了！

狄仁杰却正色回答：“荐贤为国，非为私也。”

其实，狄仁杰推荐的人才在朝中都没有掌握实权。他非常担心武氏党徒胡作非为，唐朝江山难以长久。所以临终前，他嘱咐张柬之等人要乘机除掉恶人。

后来，张柬之等乘武则天重病不起，率领禁军杀了张宗昌、张易之兄弟，拥立李显复位，复国号“唐”。

后来，人们就用“桃李满天下”这个成语，来比喻一个人到处都有学生。

成语出自：《资治通鉴·唐则天皇后·久视元年》