三国时期，东吴的名将甘宁智勇双全。他在赤壁大战中立下赫赫战功后，又跟随大都督周瑜乘胜追击，一直追到南郡。

驻守南郡的魏将曹仁以逸待劳击败了吴军先锋蒋钦。周瑜闻讯大怒，点兵要与曹仁决战。甘宁上前劝阻，并献计先袭夷陵，再图南郡。周瑜点头称妙，命他领兵攻取夷陵。

甘宁率军在夷陵与魏将曹洪激战，攻下了夷陵，曹洪逃往南郡。甘宁兵力只有几百人，入城后招募也不过近千。

当天黄昏，曹仁派曹纯和牛金领兵将夷陵团团围住，共五千多人。曹兵轮番攻城多次，皆被吴军杀退。

第二天，魏军堆土构筑高楼，居高临下向城中射箭，射死了不少吴兵。将士们都恐惧起来。唯独甘宁谈笑自若，跟平时一样。

甘宁命手下收集散在城楼上的箭枝，挑选了优秀的射手与曹兵对射。魏军虽然比吴兵多好几倍，但甘宁沉着应战，使魏军无法得逞。几天后，周瑜派兵前来支援，前后夹击击退了曹洪、曹纯和牛金。周瑜亲自慰问守城将士，并给甘宁记了一功。

后来，人们就用“谈笑自若”这个成语，来指在不平常的情况下，有说有笑，同平常一样。

成语出自：《三国志·吴书·甘宁传》