唐朝安史之乱以后，中央政权日渐削弱。地方藩镇一个个拥兵自重，形成了地方割据势力。

唐宪宗即位后，他见那些地方割据势力不听中央的号令，对中央构成很大的威胁，便想逐步消灭或削弱那些割据势力，以加强中央的集权。

当时，淮西节度使吴元济拥有很强的实力，并屡次违抗中央的命令，唐宪宗便决定派兵讨伐吴元济。但几次讨伐，都没能取得成效。

公元817年，唐宪宗决定再次讨伐吴元济，他派有勇有谋的大将李愬领兵，向吴元济的老巢蔡州进击。

李愬率兵来到蔡州境内，先设计活捉了吴元济手下的骑兵将领李祐，争取他归顺了朝廷。接着，他通过李祐和另一名降将李忠义，掌握了吴元济兵力布置情况。

李祐向李愬献计说：“吴元济的精锐部队，都驻扎在洄曲一带，守卫蔡州城的都是些老弱残兵，我们可以乘虚而入，用一支精兵出其不意地急行军到蔡州攻城，等他的精锐部队得到消息，蔡州城肯定已被攻下，吴元济也被活捉了。”

李愬采纳了李祐的建议，在一个大雪纷飞之夜，率精兵直捣蔡州，活捉了吴元济，取得了辉煌的胜利。

后来，“乘虚而入”这一成语，用来形容乘对方力量空虚之时，突然打入。

成语出自：《资治通鉴·唐纪》