战国时期，东周王朝日益衰弱。于是，诸侯开始争霸天下，其中秦国最为强大。在这种形势下，产生了“合纵”和“连横”两派游说之士，前者主张弱国联合抗秦，后者则主张弱国跟随强秦征服其他弱国。

秦国的相国张仪发觉齐、楚、燕、赵、韩、魏六国的合纵盟约十分牢固，就辞去相位，想去魏国说服魏王退出纵约，与秦国结好。

张仪来到魏国，第二年便被任命为相国。他身在魏国心在秦，一直想通过“连横”使秦国称霸天下。他劝说魏王与秦国联合，攻打齐、楚等国。但魏王知道秦国野心很大，而且不讲信义，因此没有听从。

秦王得到消息后勃然大怒，一面派大军攻打魏国，一面派人暗中不断送财宝给张仪。张仪接受馈赠，但无以为报，心里很惭愧。魏襄王死后，他又劝说魏哀王事奉秦国，也遭到拒绝。

于是张仪暗中要秦国征讨魏国。魏国战败后，隔了一年又被齐国侵犯，再次失败。秦国于是乘机再次攻魏，他们先把韩国大将申差的军队打得落花流水，杀了82 000人，使各诸侯大为震恐。

张仪利用魏国屡战屡败，纵约诸侯国的关系出现裂痕的有利形势，配合秦国的进攻，劝说魏哀王。他分析了魏国地理形势、兵力状况、目前处境、“合纵”的不可信等不利条件，用“积羽沉舟”作比喻，指出魏国如果忽视这些不利因素，就会像轻的羽毛大量堆积能压沉大船一样，遭到覆亡的危险。

魏哀王腹背受敌，只得同意背离“合纵”协议，请求和秦国“连横”。

后来，人们就用“积羽沉舟”这个成语，来比喻坏事虽小，但积累下去，会产生严重后果。

成语出自：《战国策·魏策一》