战国时，齐国的孟尝君田文生性豪爽，爱交朋友，有门客好几千人，冯谖就是其中著名的一个。
起初，冯谖在孟尝君门下只是一个下等的门客，每天吃的只是蔬菜淡饭。冯谖对自己的境遇很不满意。一天，他靠在门柱上，一边弹剑，一边唱道：
“长剑呀！我们还是回去吧！在这里吃饭，连鱼也没有。”
原来，孟尝君家的门客分成三等，上等门客有肉吃，出门有车；中等门客有鱼吃，下等门客只能吃蔬菜。
左右的人把这件事禀告了孟尝君。孟尝君便让左右以后把冯谖升为中等门客，让他食有鱼。
可过了不久，冯谖又弹剑唱道：
“长剑呀！我们还是回去吧！住在这里，出门没有车！”
左右的人讥笑他。孟尝君知道后，又让左右升冯谖为上等门客，让他出门有车坐。
但过了一段时间，冯谖又弹剑唱道：
“长剑呀！我们还是回去吧！住在这里，没钱养家！”
孟尝君了解到冯谖家中有个老母，便派人给他母亲送去吃、用的各种物品，使她什么也不缺。
冯谖在和孟尝君的相处中，对孟尝君的为人由衷地敬佩。后来，他便悉心辅助孟尝君，成为孟尝君最得力的谋士，为孟尝君出谋划策，使孟尝君多次从困境中摆脱出来。
后来，“弹铗无鱼”这一成语，用来形容寄人篱下时，希望改变自己的境遇。
成语出自：《战国策·齐策四》