孙敬是西汉信都（今河南省冀县）人，从小好学不倦。因为家里贫穷，没有条件入学，便在家里自学。

孙敬读书入了迷。他从早读到夜，足不出户。人们只听到他琅琅的读书声，却很难见到他的身影。为此，人们给他起了个“闭户先生”的雅号。

孙敬觉得夜里环境安静读起书来效果比白天要好得多，因此每天读到深更半夜。但是，从白天读到夜里，毕竟非常劳累，难免要打瞌睡。于是他采取了一个办法：用一根长长的绳子，一头悬住屋梁，一头扎住自己的头发，中间不让弯曲。每当要打盹头往下垂时，就被扎住头发的绳子拉住，发根处顿时疼痛起来。经过这样的折腾，睡意顿失，他又可以打起精神来读书了。

孙敬用如此艰苦的方法迫使自己读书，十余年如一日。他的学识突飞猛进，大大超过一般的读书人。后来终于成为当时的大学问家。

战国时期的著名纵横家苏秦，年轻时在齐国留学，曾拜鬼谷先生为师。鬼谷先生学识渊博，苏秦跟他学当时最时行的纵横之术。经过几年艰苦的学习，苏秦辞别老师，走向社会。

苏秦先到秦国，游说秦惠文王实行连横的策略，但失败了。回家后受尽奚落、讥笑，但他毫不灰心，他决心重新开始学习，并决定精心研读姜太公的兵法书——《太公阴符》。

苏秦日夜不息地边阅读边思考，有时实在累得要打瞌睡了，便用锥子刺自己的大腿。刺出的殷红的鲜血，一直淌到脚背上。他让疼痛来迫使自己兴奋起来，继续研读。

与此同时，苏秦还仔细研究各国的地理形势、历史发展过程、政治情况和军事实力，使自己对各国各方面的情况了如指掌。

经过一年多的苦读，苏秦的学识突飞猛进，于是他第二次离家游说。苏秦以他渊博的学识先后说服了燕、赵、齐、楚、韩、魏等六国的国君联合起来抗击秦国，并一致同意订立合纵盟约。

公元前333年，六国的国君和将相在洹水（今安阳河，在河南省境内）会盟。大家公推苏秦主持盟约，合封他为纵约长，并担任六国相国，从而使他成为显赫一时的纵横家。他当年刺股苦读的努力，终于得到了报偿。

后来，人们用“悬梁刺股”这一成语，来比喻发愤读书、刻苦学习。

成语出自：《太平御览》《战国策·秦策一》