张飞是三国时蜀国的五虎上将之一，位居第二，仅次于关羽。刘备被曹操打败时，张飞曾在当阳长坂断后。曹兵赶到时，张飞站立在一座已经拆毁的桥头，圆瞪双眼，横矛勒马，大声叫喊：“我就是张益德，谁有胆量就过来同我决一死战！”曹军竟被张飞的威势慑服，没有一个敢上去同张飞较量。遂使刘备转危为安。

赤壁之战后，鼎足三分的大格局基本形成。刘备在湖北荆州一带难展宏图，遂接受军师诸葛亮、副军师庞统的建议，进军西川。起先，诸葛亮、关羽等镇守荆州，西进大军则由刘备、庞统率领。谁知庞统半途阵亡，刘备不得不调军师诸葛亮亲征西川，荆州由关羽一人把守。

诸葛亮与张飞等逆江而上，分定郡县。张飞率一万人马，取大路向西进发。一路上所向披靡，并无多少抵抗。抵达西川巴郡江州（今四川江北县）地界时，巴郡太守严颜是位老将，他据守城池，不肯投降。张飞派人去叫严颜快快投降，严颜也不予理睬。

严颜自知武艺敌不过张飞，就命令军士紧闭城门，坚守不出，打算拖延时日，让张飞粮草用尽后不攻自退。张飞见硬攻效果不显著，就粗中有细，某日晚上设计将严颜赚出城来，将他擒获。张飞遂占据了巴州城。

张飞坐镇厅堂，喝命手下军士押上严颜。严颜不肯下跪，张飞大声呵斥：“我率大军到此，你为什么还不投降，竟敢领兵抗拒？”

严颜毫无惧色，回答说：“你们太不讲道理了，无缘无故侵夺我们的州郡。我这巴郡只有断头将军，没有投降将军！”

张飞大怒，命人把严颜推出去砍头。严颜说：“砍头就砍头，何必发怒呐！”

张飞十分钦佩严颜的勇气，立即释放了他，并把他当作自己的客人，亲自为其松绑，当场赔礼道歉。两人从此成为了好朋友。

后来，成语“断头将军”用来比喻那些坚决抵抗、宁死不屈的将领。

成语出自：《三国志·蜀书·张飞传》