潘岳的诗赋写得很好，文辞华丽，才名冠世，是西晋太康体的代表，与陆机齐名，后人称两人为“潘陆”。

潘岳虽有才名，但仕途却并不顺利，直到将近三十岁，才被任命为河阳县令，不久又转任怀县县令。在两县任上，他虽政绩卓著，却常常有郁郁不得志之感。

当时，晋惠帝司马衷是个智力低下的痴呆皇帝，大权掌握在皇后贾南风手里。贾皇后大树亲党，委任她父亲贾充的外孙、后入继为贾充孙子的贾谧为散骑常侍、后军将军，于此贾谧成为一个权势熏天的人物。

潘岳趋炎附势，投靠贾谧。他和著名的大富豪石崇一起，巴结、奉承贾谧。他们每次在路上望到贾谧车辆扬起的尘土，就把自己的车停在路的左边，望尘叩拜。贾谧便通过贾皇后，任命潘岳为著作郎、散骑侍郎，最后封他做了给事黄门侍郎。

潘岳的母亲对儿子的行为很看不惯，几次训斥他，说：“你现在做了给事黄门侍郎，也应该知足了。为什么要这样阿谀权贵，奔走不休呢？”

但是，潘岳不听他母亲的劝告，依旧看到贾谧的车子便望尘而拜。

贾后专权十年后，西晋王朝发生了“八王之乱”。贾后和贾谧都被赵王司马伦杀死。赵王伦的亲信、中书令孙秀曾是潘岳府中的书吏，遭到过潘岳的鞭打。孙秀见潘岳失去了靠山，趁机报复，诬指潘岳为乱党，判了他死刑。

临刑前，潘岳与母亲诀别，才痛悔自己没有听从母亲的教诲。他痛哭流涕地说：“母亲，我不听你的话，才有今日呀！”

后来，“望尘而拜”这一成语，用来形容谄事权贵，向权贵卑躬屈膝。

成语出自：《晋书·潘岳传》