据说，春秋时代的大学问家孔子有3000多学生，其中卓有成绩者有72人，聪明好学的颜渊就是其中的一个。

有一天，颜渊走到孔子面前，深深地施了一个大礼，然后问道：“先生您小步走的时候，我也小步走；先生您大步走的时候，我也大步走；先生您跑起来的时候，我跟着跑；先生您飞奔的时候，脚步扬起的灰尘遮住了您的踪迹，我跟不上先生您的脚步，只能目瞪口呆地在后面望着。”

孔子看着他这个心爱的弟子一会儿，问道：“你到底想问什么呢？”

颜渊解释说：“先生您走我也走，先生您怎样说我也怎样说，先生您向前我也向前，先生您讲道理我也讲道理，先生您飞跑我也飞跑，先生您传授知识我也传授知识，等到您跑得尘土飞扬无影无踪时，我只有在后面干瞪眼。先生您不多讲话却能取得大家的信任，平时不多与人搭讪却能与大家相处得亲密无隙，手中并没有掌握什么大权，没有做别人的君主，却能让天下的老百姓归顺在您的面前。真不知先生是怎样做到这些的？”

孔子明白了颜渊的用意，他意味深长地说：“你平时难道没有仔细观察吗？最大的悲哀莫过于心死了，人死了，都没有心死了问题严重。早晨太阳从东方升起，傍晚太阳又在西方落下，世界上的万事万物都像这样有自己的规律。有眼睛有脚的人，按照日出日落的自然规律去办事就能成功。我现在的言行都是这样去做的。我与你常常是失之交臂，难道不值得悲哀吗？你现在所做的大都是我曾做过的，你学我所做的一切都是过去的事，你却认为我有什么秘诀没教你。这就像要在闹市口找一匹站在那儿不动的马，这到哪儿去找呢？时光如流水，一眨眼的功夫，你不是现在的你了，我也不是现在的我了啊！”

颜渊略有所悟，光跟着别人的脚步是不够的，必须按照万事万物的规律办事。

成语“望尘莫及”谓望见前面人马的行尘而不能追及。后以“望尘莫及”比喻远远落在他人或他事物之后。亦用为谦词，表示自己同对方比相差太远。

成语出自：《庄子·田子方》