传说东汉时候，有个杨宝。他九岁那年，到华阴山北面游玩，看到一只被鸱枭（chī xiāo）抓伤，跌落树下的黄雀。黄雀羽毛落掉很多，身上叮满蝼蚁，已经快要死了。杨宝自言自语地说：“多可怜的一只黄雀呀！我一定要设法救活它。”

他把黄雀捧回家中，放在一只小箱子里，每天喂黄花和水给它吃。过了一百多天，黄雀的伤养好了，羽毛也长出来了，又能飞了。天一亮，它从箱子中飞出去，到傍晚，它又回到箱子里，非常懂事。

一天夜里，快要打三更了，杨宝还没有睡，正在认真读书。就在这时候，他面前突然出现了一个黄衣童子，对他拜了两拜，说：

“我是天上西王母的使者，奉命到蓬莱仙岛去。途中不当心，被鸱枭伤害，幸好你心地仁慈，把我救护，我才没有丧命。对你的大恩大德，我感激不尽。”

黄衣童子讲到这里，就取出四个晶莹雪白的玉环，赠送给杨宝，同时说：

“我要走了，祝愿你的子孙操守洁白，一连四世，都位居三公（三公当时指太尉、司徒、司空，都是地位非常尊贵的大官），就正像这四个玉环一样。”杨宝想推辞不收，黄衣童子已变为黄雀，飞向窗外去了。杨宝急忙跑到窗外去看，黄雀早已飞得无影无踪，不知去向了。多年以后，杨宝的子孙果然一连四世都是东汉的大臣。后来，“黄雀衔环”这个成语，用来表示受人恩德、感激图报的意思。

成语出自：《搜神记》