东晋的时候，陈郡名士殷浩被朝廷任命为扬州刺史。他上任不久，就把无锡名士顾悦请去当别驾（刺史助理）。殷浩因长期隐居，对官场公务并不熟悉。他见顾悦才华出众，就把州里的大小事务都交由顾悦处理。

这样，顾悦得到了重用。他全心全意投入工作。由于日夜操劳，心力交瘁，不多久便生出许多白发，脊背也有点驼了。殷浩看了不忍心，就劝他好好休息，但顾悦并不放在心上。

殷浩和当时的会稽王司马昱关系密切，时常去司马昱府上作客。顾悦也时常有机会见到司马昱。

有一次，顾悦因公去会稽办完事后，特地去拜望司马昱。

顾悦和司马昱是同年出生，司马昱当时也只有三十多岁，由于生活条件优越，因此面色红润，一头黑发，而顾悦却未老先衰，满头白发。

司马昱惊奇地问：“你和我年龄相同，怎么头发却先白了？”

顾悦微微一笑，随口回答：“您是松柏的身姿，经过霜打仍然茂盛；而我却是蒲柳之质，还没到秋天就先凋零了。各人禀赋不同，有什么办法呢？”司马昱听了，觉得顾悦说得很谦虚，很风趣，又了解到他平时的辛勤工作，对他留下了很好的印象。不久，就提升他当尚书左丞。后来，人们就用“望秋先零”这个成语，来比喻人的体质差，未老先衰。

成语出自：《世说新语·言语》