西汉末年，政权被王莽所篡夺，建立了新朝。可是王莽对于处理政事却十分无能。他怕别人以他篡汉的方式来夺取他的政权，所以对手下的人一个也不信任，事情无论大小都要亲自处理；而政令的下达则全凭他当时的兴致，因此常有朝令夕改的情况发生。

在这种情况下，老百姓纷纷举行起义。当时声势最大的一支起义军叫绿林军，他们拥立汉宗室刘玄为皇帝，而同为汉宗室的刘秀也乘机起兵，投奔刘玄。

后来，刘秀率军在昆阳大败王莽的新军，被刘玄封为破虏大将军。接着，绿林军攻占了长安，杀死了王莽。刘秀受命攻打邯郸，很快又攻下邯郸，杀掉了自称天子的王郎。刘玄见刘秀屡立大功，封他为萧王。

这时，北方尚未全部平定，于是刘秀又带兵北上。公元24年，刘秀率大军来到邬地，围攻另一支农民起义军——铜马军。经过鏖战，铜马军被刘秀打败，有好几十万人投降了刘秀。

刘秀把这些投降的军队一一整编，编入自己所属的队伍中。而铜马军中那些原来的将领，仍一一派给他们官职，让他们仍带领原来的人马。

但铜马军的将领却忧心忡仲，他们感到自己原来是刘秀的敌人，将来一定不会有好日子过，甚至担心将来刘秀会杀死他们。

刘秀知道他们的疑虑后，便只带了两个随从，到新投顺的各营去巡察。这些投降的官兵们看到刘秀这种完全信任他们、没有丝毫戒心的做法，便高兴地在私底下议论说：

“萧王这个人很诚恳，他跟我们推心置腹，我们怎么能不为他卖命呢？”

这样一来，刘秀实力大增，后来，他终于重新统一了中国，建立了东汉王朝，成为历史上有名的光武帝。

后来，“推心置腹”这一成语，用来比喻赤诚待人。

成语出自：《后汉书·光武帝纪》