三国的时候，魏国和蜀国争夺汉中。魏军因在定军山一战丧失了猛将夏侯渊，曹操大为恼火，亲自率领大军到汉水，并命大将张郃把粮草送到汉水北山寨中囤积起来，然后进兵。

蜀汉丞相诸葛亮派老将黄忠和赵云出战。黄忠与赵云约定第二天夺粮。并约定，过时不回由赵云引兵接应。

第二天，张郃运送大批粮草从北山经过。黄忠率部前来劫粮，与张郃混战一场，曹操派兵接应，黄忠腹背受敌，脱身不得。赵云久等黄忠不归，就率领几十名骑兵出营侦察。

在路上，赵云正好碰见曹操率大军出击，赵云便上前厮杀起来。曹军越聚越多，赵云等人奋力冲杀，才突破重围，回到营地。

曹操率军猛追，直扑蜀营。副将张翼见赵云退回来，就要闭门拒敌。赵云却命令大开营门，并说：

“当年长坂坡大战，我单枪匹马不怕曹操千军万马；现在有兵有将，还怕他什么！”

说完，他先派一部分士兵在营寨外的战壕中埋伏，然后叫士兵“偃旗息鼓”，自己单枪匹马立在营门外迎敌。

曹军赶到，见蜀营毫无动静，又见赵云单枪匹马，杀气腾腾地挺立营前。曹操怕中埋伏，立即下令后退。赵云见曹军后退，立即率领埋伏人马追击。由于天色昏暗，曹军不知对方兵力虚实，惊恐万分，阵形大乱。赵云、黄忠乘势追杀，大败曹军，并夺取了粮草。

第二天，刘备亲临军营犒劳将士。他视察了昨天的战场后，称赞道：“子龙（赵云字子龙）真是一身是胆。”

后来，人们便用“偃旗息鼓”这个成语，来比喻休战或无声无息地停止行动。

成语出自：《三国志·蜀书·赵云传》