传说很久很久以前，黄河里有一个河神，名叫冯夷，人们都尊称他为河伯。他一直生活在黄河中游的孟津（在今河南省孟县西南的黄河渡口）附近。

河伯从来就认为，他所在的黄河是天下最大的河，没有任何一条河的水有它那么多、那么大，因此从未远离过这条河。

秋天来到了，雨水连绵不断，大小河流河水猛涨，全汇集到了黄河里。黄河的水道毕竟有限，容纳不了这么多的水量。于是河水横溢到岸上，淹没了河中的沙洲和两岸的洼地。

这样一来，黄河顿时比平时大大开阔起来。隔水望去，只见波涛滚滚，连对岸的牛马也看不清楚了。

河伯见到这样大的水势，得意洋洋，以为天下的水都流到自己的河里来了。于是，他乘兴顺流东进。

河伯东进到黄河入海的尽头北海（即渤海）。他从海面上探出头来，向东方举目望去，但见白茫茫的大海无边无际，翻滚的波浪拍打着蓝天。这浩瀚的北海，竟是他从未见到过的，黄河根本不能与它相比。他惊讶极了，不禁说道：

“天哪，世上除了黄河以外，竟还有这么广阔的水面啊！”

这时的河伯，不再得意洋洋。他掉转头来，仰视北海的神若叹息道：“俗语说，‘听到过一百样道理，就自以为知道得很多，觉得谁也不如自己’。这话大概就是指我吧。我听说，孔子的学问最渊博，伯夷的义气最高，但仍然有人瞧不起他们。这些话我不敢相信。今天我看见了大海这样碧波万里，浩瀚无穷，方才觉得那些话不是虚妄的。如果我不到这里来，亲眼看到北海无边无际，我的眼界怎么能打开？我也永远要被那些有见识的人讥笑了！”

北海若点点头，宽慰河伯说：“是啊，对井中之蛙，是不能同它谈到海的，因为它被自己的住所所局限，根本不知道什么是海。对只生存在夏天的虫，是不能同它谈到冰的，因为它受到时间的限制，根本就不知道什么是冷天。对见识浅陋的人，是不能同他讲高深的道理的，因为他被所受到的教育束缚住了。”

河伯一面听，一面点头称是。因为他觉得北海若讲的道理，都是自己从未听到过的。

北海若见他愿意听，继续说下去道：“你现在离开了黄河高高的岸边，看到了大海。通过比较，才知道自己见识的浅陋。这样，才可以跟你讲高深的道理了。”

接着，北海若向河伯讲了一番高深的道理。

“望洋兴叹”中的“望洋”是指抬起头来看，并非是“望着海洋”的意思。它原指看到人家的伟大，才感到自己的渺小。后来比喻办事力量不够，无从着手，缺乏条件，从而感到无可奈何。

成语出自：《庄子·秋水》